Man kan ikke nævne Panama uden samtidig at tænke på den berømte Panamakanal, der blev bygget umiddelbart efter, at landet løsrev sig fra Colombia tilbage i 1903. Det var amerikanerne, der stod for konstruktionen af den 77 km. lange Panamakanal efter, at franskmændene havde opgivet projektet. Det tog godt 10 år, og i sommeren 1914 kunne det første skib sejle gennem sluserne og slå en smutvej mellem Stillehavet og Atlanterhavet. Kanalen er blevet en uhyre vigtig indtægtskilde for Panama med amerikanerne, som deres største kunde. Et skib sparer over 12.500 km., hvis det ex. skal fra New York til San Francisco.